Lối chơi của Battlefield 1942 thường tập trung vào phần chơi hợp tác hơn các game trước đây vì tính chất này, không chỉ là tiêu diệt đối phương mà còn để giữ một số "điểm kiểm soát" (Control Points) xung quanh bản đồ. Chiếm được các điểm kiểm soát cho phép nhóm quân củng cố bản thân bằng cách cho phép người chơi và các khí tài xuất hiện trong một khu vực nhất định. Do đó, việc đánh chiếm và kiểm soát các điểm này cũng làm giảm quân tiếp viện của đối phương dẫn đến chiến thắng quyết định. Battlefield 1942 là một trong những trò chơi chính đầu tiên đại diện cho một sự thay đổi đáng kể trong lối chơi FPS về mặt tinh thần không chỉ thiên vị cá nhân, nhưng đồng thời khuyến khích làm việc theo nhóm và phối hợp tác chiến.

Chế độ game mặc định là chinh phục (Conquest) tập trung vào việc đánh chiếm và kiểm soát các điểm kiểm soát; một khi nhóm quân chiếm được điểm kiểm soát, các thành viên của nó có thể hồi sinh từ đó. Khi một nhóm quân mất tất cả các điểm kiểm soát thì họ không thể hồi sinh được nữa. Và nếu không có ai còn sống thì xem như thua cuộc. Trò chơi còn kiểu chơi đấu vòng loại. Một đội thắng cuộc sẽ lọt vào vòng loại khi các đội khác mất hết vé. Một đội mất vé khi các thành viên bị giết, nhưng cũng có khi các đội khác nắm giữ một số lượng nhất định các điểm chiếm giữ trên bản đồ (thường là khi một đội nắm giữ phần lớn các điểm chiếm giữ). Vì vậy, đôi khi đội chiến thắng phải săn lùng rải rác hoặc che giấu lực lượng đối phương ở cuối vòng bảng.

Những tấm vé triệu hồi còn đóng một vai trò quan trọng trong sự thành công của cả hai đội. Mỗi khi một người chơi trong đội hình chết và hồi sinh thì nhóm đó mất một vé. Mỗi đội bắt đầu mỗi vòng loại với từ 150 đến 300 vé, tùy thuộc vào vai trò của nhóm (ví dụ như phòng thủ). Các đội cũng dần dần mất vé tùy thuộc vào bao nhiêu điểm triệu hồi mà họ kiểm soát. Theo nguyên tắc chung, điểm triệu hồi ít kiểm soát bởi một nhóm quân, càng nhiều vé hơn thì họ thua. Đối với một nhóm gồm 32 đến 64 người chơi trên bản đồ, với 150 vé, điều này có nghĩa là ít hơn chút 5 lần hồi sinh hoặc tử vong tính trung bình cho mỗi người chơi nếu họ nắm giữ điểm triệu hồi lúc bắt đầu.

Vai trò

Người chơi có thể chọn chơi một trong hai phe Đồng Minh hoặc Phát xít. Phe Đồng Minh gồm Hoa Kỳ, Anh và Liên Xô, trong khi Phát xít gồm Đức và Nhật Bản. Bất kể người chơi chọn quốc gia nào thì cũng chỉ vào vai năm loại lính chính là: Trinh sát, Xung kích, Chống tăng, Quân y và Công binh. Mỗi vai trò có thế mạnh và điểm yếu riêng của mình. Ví dụ như vai trò của trinh sát là giám sát tầm xa, sát thương cao và khả năng chỉ điểm cho pháo binh bắn vào một vị trí của đối phương (không giống như các trò chơi khác với tính năng tương tự, nhân vật người chơi khác cũng phải cung cấp hỏa lực pháo binh); tuy nhiên lính bắn tỉa không được thiết kế để sử dụng trong chiến đấu tầm gần và những người chơi thường xuyên phải xử lý loại lính này như chỉ là một vai trò bắn tỉa đơn giản bằng cách không chỉ điểm cho pháo binh. Xung kích có vai trò tiêu chuẩn và cung cấp hỏa lực rất tích cực. Lính chống tăng thì đặc biệt dùng để tiêu diệt xe tăng và khí tài của đối phương, nhưng vũ khí chính của họ lại có hỏa lực yếu hơn khi chống chọi với bộ binh của đối phương. Quân y thì có khả năng chữa lành vết thương (cho bản thân mình và người chơi khác), nhưng súng tiểu liên của quân y thí yếu hơn so với vũ khí của lính xung kích. Công binh có khả năng sửa chữa xe cộ bị hư hỏng và trang thiết bị vũ khí, ngoài ra họ còn có khả năng triển khai chất nổ rất hiệu quả khi dùng để tiêu diệt cả bộ binh và khí tài của đối phương, cùng với mìn dùng để phá hủy xe cộ của đối phương khi tiếp xúc.